Le programme OPT (Optional Practical Training) est, depuis des années, une passerelle incontournable pour des milliers d’étudiants internationaux souhaitant acquérir une expérience professionnelle aux États-Unis après l’obtention de leur diplôme. Pourtant, dans un climat politique où l’immigration est régulièrement remise en question, ce dispositif suscite de nombreuses incertitudes.

Faut-il craindre une suppression de l’OPT ? Quelles sont les menaces réelles ? Et surtout, quelles solutions existent pour sécuriser son avenir professionnel aux États-Unis ?

Qu’est-ce que l’OPT, concrètement ?

L’Optional Practical Training (OPT) est une autorisation temporaire de travail accordée aux étudiants internationaux titulaires d’un visa F-1. Il leur permet de travailler aux États-Unis pendant une durée limitée après leurs études, à condition que l’emploi soit directement lié au domaine d’études.

Il existe deux grandes catégories :

  • OPT post-achèvement : valable jusqu’à 12 mois, cette version s’adresse à la majorité des étudiants F-1 qui terminent un cursus universitaire aux États-Unis.

  • STEM OPT Extension : une extension de 24 mois destinée aux diplômés dans les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie ou des mathématiques. Pour y être éligible, l’employeur doit participer au programme E-Verify et fournir un encadrement structuré via le formulaire I-983.

👉 La demande d’OPT passe obligatoirement par la recommandation du DSO (Designated School Official), l’annotation du formulaire I-20, puis le dépôt du formulaire I-765 auprès de l’USCIS.

📌 Sources officielles :
 USCIS – OPT
 USCIS – STEM OPT Extension

Le programme est-il menacé ?

À ce jour, aucune annonce officielle n’a été faite quant à une suppression ou à une suspension du programme OPT. Toutefois, le climat politique reste instable, et le programme est régulièrement pointé du doigt par certains élus et groupes de pression qui estiment que les diplômés internationaux pourraient représenter une menace pour l’emploi national.

Les étudiants issus des filières STEM, qui bénéficient de la prolongation de 24 mois, concentrent une attention particulière car ils représentent une part significative des bénéficiaires OPT et sont fortement courtisés par les entreprises technologiques américaines.

Les critiques portent notamment sur :

  • Le rôle des entreprises dans la « délocalisation » des talents étrangers.
  • Le contrôle limité de certains employeurs quant aux conditions de travail des étudiants OPT.
  • Le manque de transparence autour des intentions migratoires des étudiants F-1.

Mais il est essentiel de rappeler que le programme OPT est aussi un levier d’attractivité majeur pour les universités américaines : il contribue au rayonnement académique des États-Unis et à la compétitivité de leur système éducatif.

Quelles options en cas de changement du programme OPT ?

Même en l’absence de réforme immédiate, il est prudent d’anticiper. Voici les principales alternatives si l’OPT venait à être restreint ou supprimé :

1. Changement de statut

L’étudiant peut demander un passage à un autre visa non-immigrant, le plus courant étant le visa H-1B, réservé aux travailleurs spécialisés. Attention cependant : ce visa est soumis à des quotas annuels et à une loterie très compétitive.

2. Poursuite d’études

S’inscrire dans un nouveau programme universitaire permet de maintenir son statut F-1 et de repousser l’échéance d’une demande de travail. Cela peut être une stratégie temporaire pour rester aux États-Unis tout en se préparant à d’autres options.

3. Ajustement de statut

Dans certains cas (mariage avec un citoyen américain, changement de catégorie de visa, sponsorship par l’employeur), une demande d’ajustement de statut peut être envisagée. Elle permet de transiter vers la résidence permanente (Green Card).

4. Respect du délai de grâce

En cas de fin de contrat ou de refus d’autorisation de travail, l’USCIS prévoit un délai de grâce de 60 jours pendant lequel l’étudiant peut se repositionner légalement : nouveau programme d’études, nouveau visa, ou retour au pays.

📌 Source utile :
 USCIS – Options après fin d’emploi

Nos recommandations

Face à une situation évolutive, la clé est l’anticipation. Voici quelques conseils du cabinet :

  • Restez informé : consultez régulièrement les annonces de l’USCIS et du Department of Homeland Security.
  • Gardez vos documents à jour : formulaire I-20, I-983, EAD card, lettre d’employeur.
  • Élaborez un plan B dès aujourd’hui : évaluez avec un avocat les options de changement de statut ou de transition professionnelle.
  • Ne vous fiez pas aux rumeurs : privilégiez les sources officielles et les professionnels du droit de l’immigration.

Rester proactif face à l’incertitude

Le programme OPT reste aujourd’hui un outil stratégique pour les étudiants internationaux. Il leur offre une expérience professionnelle enrichissante et ouvre souvent la voie à une carrière à long terme aux États-Unis. Toutefois, face à la volatilité des politiques migratoires, il est indispensable de rester vigilant et bien accompagné.

Chez Maître Marcelle Poirier, nous comprenons les enjeux uniques que rencontrent les étudiants internationaux. Notre cabinet vous aide à explorer toutes les options juridiques adaptées à votre profil et à sécuriser votre avenir professionnel et migratoire.

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Mentions légales : Ce billet est rédigé à des fins d’information générale et ne constitue pas un avis juridique. Pour des conseils adaptés à votre situation, veuillez consulter un avocat spécialisé en immigration.

Marcelle Poirier est membre du Barreau de la Floride et n’est pas membre du barreau de Montréal, du Québec ou de Paris.